Исполнительские искусства — один из видов художественно-творческой деятельности, в котором произведения так называемого «первичного» творчества материализуются в виде определенной системы знаков и часто предназначены для перевода в тот или иной конкретный материал. К исполнительным искусствам относят творческую деятельность: актеров и режиссеров, воплощающих на сцене, эстраде, цирковом манеже, радио, кино, телевидении произведения писателей и драматургов; чтецов, переводящих в живую речь литературные произведения; музыкантов, певцов, инструменталистов, дирижеров, воспроизводящих творения композиторов; танцоров, исполняющих замыслы хореографов, композиторов, либреттистов.

Исполнительских искусств нет в изобразительном искусстве, в архитектуре, прикладных искусствах (если не задействованы художники особого типа, а для перевода замысла в материал используются рабочие или машины), литературном творчестве, которое, несмотря на создание законченных произведений, допускающих исполнение чтецами, предназначено все же для непосредственного восприятия читателем.

Исполнительские искусства по своей сути считаются художественно-творческой деятельностью, так как основаны не на простом механическом переводе исполняемого произведения в другую форму, а на его перевоплощении, включающем такие творческие элементы, как вживание в духовное содержание произведения, его интерпретация исполнителем согласно его собственному мировоззрению и эстетической позиции.

Часто из-за этого произведения поэтов, драматургов, сценаристов, композиторов, хореографов приобретают различные исполнительские трактовки, каждая из которых представляет собой объединение самовыражений автора и исполнителя. Иногда даже исполнение актером одной и той же роли или пианистом одного и того же этюда становится неповторимым, поскольку стойкое, сформированное при репетициях содержание пропускается через варьирующееся и импровизационно рождающееся в самом действии исполнения.